버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)의 창립과 성장과정

버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)는 미국의 대표적인 다국적 지주회사로, 워렌 버핏(Warren Buffett)의 경영 아래 세계에서 가장 존경받는 투자 기업 중 하나로 성장했습니다.

섬유회사에서 시작된 버크셔 해서웨이

버크셔 해서웨이의 기원은 19세기 중반으로 거슬러 올라갑니다. 1839년, 미국 로드아일랜드주에서 Valley Falls Company라는 섬유 제조업체로 설립되었습니다. 이후 1929년 대공황과 산업 구조 변화 속에서 여러 섬유 기업이 합병되었고, 그 결과 1955년 버크셔 파인 스핀닝 어소시에이션(Berkshire Fine Spinning Associates)와 해서웨이 매뉴팩처링(Hathaway Manufacturing Company)이 합쳐져 현재의 이름, 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)가 탄생했습니다.

당시 버크셔 해서웨이는 섬유산업을 기반으로 안정적인 매출을 올리고 있었지만, 미국 제조업의 쇠퇴와 함께 성장 한계에 봉착하게 됩니다. 주가는 저평가된 상태였고, 바로 이때 젊은 투자자 워렌 버핏의 레이더에 포착됩니다.

워렌 버핏은 1962년 처음으로 버크셔 해서웨이 주식을 매입하기 시작했고, 1965년에는 경영권을 완전히 장악하며 회사를 직접 이끌게 됩니다. 그러나 섬유 사업 자체가 쇠퇴하고 있음을 인식한 버핏은 과감히 섬유업을 축소하고, 버크셔를 투자 지주회사로 변신시키는 전략을 구상합니다.

워렌 버핏과 가치투자 철학의 승리

버크셔 해서웨이의 성공은 창립 초기보다 워렌 버핏이 주도한 가치투자(Value Investing) 전략에 의해 본격화됩니다. 버핏은 전설적 투자자 벤저민 그레이엄(Benjamin Graham)의 제자였으며, '내재가치보다 낮게 평가된 우량 기업에 투자'하는 방식을 철저히 따랐습니다.

1960~70년대 동안 버핏은 버크셔 해서웨이를 통해 보험회사(내셔널 인뎀니티, GEICO 등)를 인수하였습니다. 보험업은 지속적인 현금 흐름(보험료)을 제공했고, 버핏은 이 자금을 다른 투자처에 재투자하는 방식으로 수익을 극대화했습니다. 이를 '보험 float(플로트)' 전략이라고 부릅니다.

이후 버크셔 해서웨이는 코카콜라(Coca-Cola), 아메리칸 익스프레스(American Express), 무디스(Moody’s) 등 세계적인 우량주에 장기 투자하며 수익을 쌓았습니다. 이 모든 과정에서 버핏은 "좋은 회사를 적정 가격에 사는 것"보다 "훌륭한 회사를 좋은 가격에 사는 것"을 중시하는 투자 철학을 고수했습니다.

버크셔의 경영은 극도로 보수적이면서도 장기적이었고, 이를 통해 50년 넘게 시장 평균을 훨씬 웃도는 투자 수익률을 기록했습니다. 이 과정에서 워렌 버핏은 "오마하의 현인(Oracle of Omaha)"이라는 별명을 얻게 됩니다.

현재의 버크셔 해서웨이: 투자와 경영의 제국

오늘날 버크셔 해서웨이는 단순한 투자회사를 넘어, 미국 경제 전반을 아우르는 거대한 기업 제국이 되었습니다. 산하에는 GEICO(보험), BNSF(철도), 버크셔 해서웨이 에너지(에너지), 다이리어(Duracell) 등 다양한 산업의 자회사를 보유하고 있으며, 애플(Apple) 같은 대형 테크 기업에도 막대한 지분을 투자하고 있습니다.

버크셔의 독특한 특징은 다음과 같습니다.

중앙집권이 아닌 분권적 경영: 자회사 CEO에게 높은 자율성 부여
현금 중심 경영: 무리한 부채 사용 지양
장기 투자: 단기 이익보다 장기적 기업 가치 상승 추구
배당금 미지급: 기업 내부 재투자를 통한 복리 효과 극대화

2024년 기준, 버크셔 해서웨이의 시가총액은 8,000억 달러를 넘어서며 세계 10대 기업 중 하나로 자리잡고 있습니다. 워렌 버핏은 여전히 회장 겸 CEO로 재직 중이지만, 후계 체계도 마련해 안정적인 경영 승계를 준비하고 있습니다. 아울러 기부와 사회 환원을 강조하며, 버핏은 전 재산 대부분을 자선단체에 기부할 계획임을 공개한 바 있습니다.